Comment naît une série télé ? (1/2)

Cet article a été écrit sur la base d'une autre conférence de cette journée Séries Mania donnée en avril. Celle-ci a été menée par Pierre Ziemniak. Par souci de clarté nous avons tenté de peindre une image globale du processus de production qui est extrêmement complexe. Certaines étapes ont donc été volontairement peu développées. Notre but est de décrire le contexte dans lequel s'inscrit notre recherche avant d'en tirer une image exhaustive et détaillée.

Avant d'arriver sur nos écrans, les séries passent par un long processus de création, de production et de diffusion. Chaque pays a son propre modèle, mais le modèle dominant est le système américain. Notre travail de recherche se concentrant sur la plateforme américaine Netflix, nous allons nous intéresser de façon globale à la production américaine. Cela nous permettra de comprendre en partie l'impact de l'arrivée de Netflix sur le marché de la diffusion de séries télévisées.

Aux Etat-Unis, les séries sont un véritable marché audiovisuel très rentable avec un fonctionnement spécifique. Tout d'abord les séries peuvent être issues de trois entités différentes : les networks (chaînes gratuites comme ABC, FOX, NBC, etc.), les chaînes du câble (HBO, Starz, etc.) et les plateformes (Netflix, Amazon, Hulu, etc.). Les modèles de production ne vont donc pas être les mêmes selon le diffuseur.

Dans le cas de la production pour les networks et le câble (en grande partie), la vie d'une série commence souvent grâce à des agences artistiques. Celles-ci mettent des talents en relation pour débuter des projets. Parmi eux se trouvent un ou des scénaristes. Ils sont très respectés et sont centraux dans la création d'une série. Ils peuvent mettre le marché à mal s'ils décident de faire grève comme ça a été le cas en 2007-2008 où de nombreuses séries telles que Dr House ou Breaking Bad ont vu le nombre d'épisodes se réduire faute de scénaristes. Ils se réunissent dans ce qu'on appelle la "writers room" afin de construire le fil de la série. Le scénariste a certes un rôle respecté dans la chaîne de production, mais il est à noter que l'oeuvre créée ne lui appartient pas. Le droit américain ne possède pas de morale comme c'est le cas en France. La création est alors régie par le Copyright.

Le projet de la série est ensuite présenté aux différents networks. Une fois le projet sélectionné par un network un showrunner, aussi appelé producteur exécutif, est désigné. Celui-ci est le garant de la cohérence de la série et du bon déroulement de sa production. Il doit être polyvalent et savoir écrire, réaliser, manager, organiser... Il est lui aussi au centre du système de production.

La série passe alors en mode production, cependant toute la série n'est pas produite à ce moment là. Seul un pilote, c'est-à-dire un/le premier épisode est réalisé. C'est avec celui-ci que la chaîne va décider définitivement si elle souhaite commander toute une saison ou non. La production est souvent assurée par une société de production appartenant au showrunner (Shondaland pour Shonda Rimes par exemple). Ces sociétés passent alors des accords avec les gros studios (Warner Bros, 20th Century Fox) qui jouent un véritable rôle de banque et s'occupent de vendre les droits de diffusion aux networks. Une série est souvent produite à perte au départ, d'autant plus que le pilote coûte plus cher à produire que le reste des épisodes. C'est donc une prise de risque pour les chaînes qui en commandent. Si la série est convaincante, le network commande alors une série d'épisodes qui va être diffusée au fur et à mesure de l'année.

Il faut savoir que les grands networks américains ont un calendrier de diffusion précis. Une série va être diffusée sur la chaîne à raison d'un épisode par semaine, entre septembre et avril-mai. La commande et la production d'une série suit donc elle aussi un calendrier. C'est ce qui différencie un network d'une chaîne câblée. Ces dernières, au-delà de leur plus grande prise de risque et d'un plus grand budget (fondé sur les abonnements et non sur la publicité) ont moins de contrainte et peuvent lancer des séries tout au long de l'année. Jusqu'à récemment, c'est ce modèle de production qui prévalait pour les séries télévisées. L'arrivée des plateformes de streaming comme Netflix qui ont leur propre processus a perturbé ce modèle.